Παρόλο που το είδος των FMV έχει δει άνοδο τα τελευταία χρόνια, δεν είναι κάτι καινούργιο. FMV σημαίνει Full Motion Video game και αναφερόμαστε σε παιχνίδια στα οποία εμείς κρατάμε στα χέρια μας το νήμα της πλοκής, παίρνοντας αποφάσεις που καθορίζουν την εξέλιξή της. Συνήθως δεν ελέγχουμε άμεσα έναν χαρακτήρα, αλλά επιλέγουμε τις κινήσεις και τις επιλογές του, σαν να μοντάρουμε τη δική μας ταινία.

Ένα από τα θεμέλια του είδους είναι το Dragon’s Lair, το οποίο στις αρχές των 80s θεωρήθηκε επαναστατικό. Με τα χρόνια, η γραμμή ανάμεσα σε παιχνίδι και ταινία έγινε ολοένα και πιο λεπτή, με την παραγωγή και τα concept να αγγίζουν κινηματογραφικά επίπεδα. Τίτλοι όπως Night Trap και Corpse Killer άφησαν το στίγμα τους, και πλέον τα FMV είναι ουσιαστικά διαδραστικές ταινίες.

Πάντα μου φαινόταν συναρπαστικό να είμαι εγώ αυτός που κατευθύνει την πλοκή. Γι’ αυτό και εμπειρίες με σκοτεινό θέμα όπως το The Bunker, το The Gallery και τώρα το Hello Stranger με καθηλώνουν, καθώς προσπαθώ να ξεκλειδώσω κάθε κλαδί και κάθε πιθανή εξέλιξη που έχουν να μου προσφέρουν.

Ο δημιουργός Paul Raschid που στο παρελθόν μας έχει δώσει το The Gallery, επιστρέφει με το Hello Stranger, ένα νέο FMV θρίλερ που εστιάζει στην απομόνωση και τη δύναμη της ψηφιακής επικοινωνίας. Ο πρωταγωνιστής Cam (τον οποίο υποδύεται ο George Blagden, γνωστός από το Vikings) επιστρέφει νοητά σε εκείνη την περίοδο όπου όλοι ήμασταν εγκλωβισμένοι πίσω από μια οθόνη. Η μονότονη, κλειστοφοβική καθημερινότητά του διαταράσσεται όταν μέσω μιας εφαρμογής γνωριμιών (Hello Stranger), μπλέκεται σε ένα θανάσιμο παιχνίδι και ξαφνικά, κάθε του απόφαση μπορεί να στείλει είτε τον ίδιο είτε έναν άγνωστο στον θάνατο.

Ο Blagden καταφέρνει να αποδώσει την εσωστρέφεια και τον ανταγωνιστικό χαρακτήρα του Cam, ο οποίος σταδιακά παρασύρεται σε σκοτεινά μονοπάτια. Ο άγνωστος που τον προκαλεί σε μια σειρά από “δοκιμασίες” καταφέρνει να ελέγχει το περιβάλλον του Cam, τους ψηφιακούς του βοηθούς, ακόμα και το ίδιο του το διαμέρισμα.

Όλη η δράση εκτυλίσσεται σε ένα μόνο χώρο, με την πλοκή να ξεδιπλώνεται κυρίως μέσα από οθόνες συνομιλίες, βιντεοκλήσεις, παραβιασμένες κάμερες. Είναι ξεκάθαρες οι επιρροές από ταινίες όπως το Searching και το Unfriended: Dark Web, κάτι που προσωπικά βρήκα πολύ ενδιαφέρον. Ναι, κάποιες ανατροπές μπορείς να τις προβλέψεις μετά το δεύτερο ή τρίτο playthrough, αλλά ανάμεσα στα 10 διαφορετικά φινάλε και τις πάνω από 450 σκηνές, υπάρχουν αρκετές εκπλήξεις που θυμίζουν Black Mirror και που προτιμώ να μην αποκαλύψω.

Η αφήγηση συνδυάζεται έξυπνα με τη σκηνοθετική προσέγγιση και τα ηθικά διλήμματα που τίθενται, διατηρώντας έντονο το μυστήριο και το suspense καθ’ όλη τη διάρκεια. Ωστόσο, ειδικά μετά από κάποια playthroughs, η εμπειρία μπορεί να αρχίσει να φαίνεται επαναλαμβανόμενη, με τα runs να γίνονται σταδιακά πιο σύντομα.

Ο Blagden έχει το μεγαλύτερο βάρος στην πλοκή, αλλά το cast που τον πλαισιώνει είναι εξίσου αξιόλογο. Ανάμεσα σε άλλους συναντάμε τη Christina Wolfe της σειράς Batwoman ενώ οι gamers θα την αναγνωρίσουν και από το Need for Speed του 2015. Στις φωνές ως ψηφιακοί βοηθοί που αλληλεπιδρούν με τον Cam ακούμε τους Derek Jacobi και Laura Whitmore. Όλες οι ερμηνείες είναι πειστικές και μεταφέρουν σωστά τον τρόμο, την αποξένωση και την ένταση που βιώνουν οι χαρακτήρες.

Σε μερικά σημεία, το Hello Stranger ξεφεύγει από την κινηματογραφική φύση του. Αφού υπάρχουν segments στο παιχνίδι που το κάνουν να μοιάζει πιο πολύ με παραδοσιακό videogame. O “εισβολέας” πέρα από τα διλήμματα που μας βάζει, μας προκαλεί επίσης με κάποια mini-games. Αυτά περιλαμβάνουν κάποια μικρά shoot ’em ups, arcades, platformers και άλλα. Η ιδέα έχει ενδιαφέρον και προσθέτει διαδραστικότητα, όμως τα περισσότερα δεν καταφέρνουν να εντυπωσιάσουν και δεν αποφεύγουν την επανάληψη.

Σκηνοθετικά, η σκοτεινή και φιουτουριστική αισθητική είναι προσεγμένη. Το παιχνίδι κινείται σε ένα μεταμοντέρνο αλλά grounded πλαίσιο, χωρίς να γίνεται υπερβολικό. Η μουσική επένδυση συμβάλλει θετικά στην εμπειρία που ζούμε αλλά όπως και με τα playthroughs υπάρχει ένα σημείο και μετά λίγη μονοτονία.

Δυστυχώς, στον τεχνικό τομέα υπάρχουν θεματάκια. Έχοντας το παιχνίδι στη διάθεση μου αρκετό καιρό πριν την επίσημη κυκλοφορία του, αντιμετώπιζε ένα bug που με έβαζε σε λούπα και με ανάγκασε να περιμένω την επίσημη κυκλοφορία για να συνεχίσω. Επίσης, η χρήση της Unity engine φαίνεται να δημιουργεί περιστασιακά crashes. Δεν μειώνω την εμπειρία εξαιτίας αυτών, αλλά αξίζει να το έχει κανείς υπόψη.

Εν κατακλείδι, η εμπειρία του Hello Stranger είναι ιδιαίτερη, καταφέρνοντας να στήσει ένα σκοτεινό θρίλερ μέσα από οθόνες και επιλογές. Παρόλο που κουβαλά λίγη επαναληψιμότητα πετυχαίνει τον στόχο του και μας χαρίζει μερικές συναρπαστικές στιγμές ενώ μας βάζει στη θέση ενός ανθρώπου που καλείται να πάρει αποφάσεις ζωής και θανάτου, σε έναν κόσμο που θυμίζει επικίνδυνα τον δικό μας.

Το Hello Stranger είναι ένα διαμαντάκι και μια εξαιρετική πρόταση για όσους αγαπούν τα internet terrors, τα ηθικά διλήμματα και τον εσωτερικό τρόμο της απομόνωσης. Οι λάτρεις του είδους θα το βάλουν ψηλά στη λίστα τους ενώ για νέους παίκτες στο είδος των FMV, είναι ένα ιδανικό πρώτο βήμα.