Σε μια εποχή όπου η Marvel και η DC αποτελούν σημαντικό κομμάτι της pop κουλτούρας και κυριαρχούν στο box office, υπάρχει ένας αντισυμβατικός ήρωας που τα τελευταία χρόνια έχει κερδίσει το κοινό ακριβώς επειδή δεν ακολουθεί όλα τα κλισέ του είδους. Αυτός είναι ο Invincible της Image Comics, ο οποίος μπορεί να υπάρχει από το 2003, με δημιουργό τον Robert Kirkman, όμως πραγματικά εκτοξεύθηκε όταν βγήκε από τις σελίδες των comics και μεταφέρθηκε στη μικρή οθόνη μέσω του Amazon Prime Video. Η σειρά έκανε το franchise γνωστό στο ευρύτερο κοινό χάρη στην ωμή βία, τη σκληρή γλώσσα, αλλά και τους ιδιαίτερους χαρακτήρες και το μοναδικό της σύμπαν.

Παρότι οι χαρακτήρες του Invincible έχουν κάνει κατά καιρούς την εμφάνιση τους σε mobile games, στο Fortnite, αλλά και στο Mortal Kombat μέσω του Omni-Man, ο Mark Grayson δεν είχε ποτέ το δικό του AAA παιχνίδι. Μέχρι σήμερα. Τώρα, η Skybound Games σε συνεργασία με την Quarter Up και μια ομάδα βετεράνων που έχουν εργαστεί σε projects των EA και Activision Blizzard, φέρνει στα χέρια μας το Invincible VS.

Πρώτα πρώτα να αναφέρουμε πως ακόμη και αν δεν έχεις διαβάσει μια σελίδα ή δεν έχεις παρακολουθήσει την animated σειρά, το Invincible VS μπορεί να σταθεί και να σε βάλει από μόνο του αβίαστα στο σύμπαν του. Ωστόσο, το story mode του Invincible VS είναι μάλλον το πρώτο πράγμα που θα διχάσει τον περισσότερο κόσμο. Από τη μία, έχει αρκετά δυνατή παρουσίαση, μερικά ωραία cutscenes και μια αίσθηση ότι παρακολουθείς κάποιο χαμένο επεισόδιο του σύμπαντος του Invincible. Από την άλλη όμως, η διάρκεια του είναι πραγματικά μικρή, αφού μπορεί να ολοκληρωθεί μέσα σε περίπου μιάμιση ώρα, ίσως και λιγότερο αν είστε εξοικειωμένοι με fighting games ή παίξετε σε χαμηλότερη δυσκολία. Το θετικό είναι πως η ομάδα ανάπτυξης δεν προσπάθησε να αντιγράψει τη σειρά του Amazon ή τις σελίδες του κόμικ, αλλά έγραψε ένα original σενάριο που πατάει πάνω σε γνωστά στοιχεία του lore χωρίς να εξαρτάται από αυτά. Παρ’ όλα αυτά, η πλοκή δύσκολα θα σας εκπλήξει. Οι ανατροπές φαίνονται να έρχονται από νωρίς και γενικά η ιστορία λειτουργεί περισσότερο σαν αφορμή για εντυπωσιακές συγκρούσεις παρά σαν κάτι πραγματικά αξιομνημόνευτο. Δεν είναι κακή, απλά μένει στην επιφάνεια και τελειώνει πριν προλάβει να δέσει ουσιαστικά τους χαρακτήρες ή να κορυφώσει σωστά όσα χτίζει. Αν είστε φανατικοί της σειράς ή των comics θα χαρείτε αρκετά callbacks και αναφορές, αλλά δύσκολα θα μείνει το campaign χαραγμένο στο μυαλό σας μετά τους τίτλους τέλους.

Εκεί όμως που το παιχνίδι πραγματικά αρχίζει να ξεχωρίζει είναι στο gameplay του. Το Invincible VS δεν προσπαθεί να γίνει άλλο ένα απλό fighting game ούτε να αντιγράψει πλήρως άλλα κλασικά tag fighters. Αντίθετα, χτίζει τη δική του ταυτότητα πάνω στη βία, την ταχύτητα και τη συνεχή πίεση. Οι μάχες έχουν βάρος, τα χτυπήματα “γράφουν” στην οθόνη και οι αλλαγές χαρακτήρων μέσα στα combos δημιουργούν μια πολύ επιθετική ροή που ταιριάζει απόλυτα στο σύμπαν του Invincible. Το roster βοηθά επίσης ώστε οι μάχες να μη γίνονται ποτέ μονότονες. Υπάρχουν fighters που λειτουργούν σαν tanks και βασίζονται στη δύναμη, όπως ο Omni-Man ή ο Battle Beast, άλλοι που παίζουν πιο zoning/ranged χάρη σε projectiles και έλεγχο χώρου, ενώ αρκετοί χαρακτήρες χτίζουν το στιλ τους πάνω στην ταχύτητα ή τα mind games. Αυτό κάνει τις ομάδες να αποκτούν πραγματική σημασία και όχι να είναι απλά cosmetic επιλογές. Το παιχνίδι θέλει να πειραματιστείς με synergy και compositions, κάτι που προσωπικά το κάνει πολύ πιο ενδιαφέρον σε βάθος χρόνου από όσο φαίνεται αρχικά. Δεν είναι το πιο φιλικό fighting game για αρχάριους, αλλά έχει αρκετό “ζουμί” ώστε να κρατήσει όσους θέλουν να επενδύσουν χρόνο στο σύστημα του.

Ο χειρισμός τώρα είναι ίσως το πιο περίεργο κομμάτι του παιχνιδιού. Από τη μία, σου δίνει αρκετές επιλογές παραμετροποίησης και μπορείς να φέρεις τα κουμπιά αρκετά στα μέτρα σου. Από την άλλη όμως, το default layout και γενικά η λογική των inputs θέλουν αρκετή εξοικείωση μέχρι να σου γίνουν δεύτερη φύση. Προσωπικά δυσκολεύτηκα αρκετές φορές, ειδικά στις γρήγορες εναλλαγές χαρακτήρων ή όταν προσπαθούσα να εκτελέσω σύνθετα combos υπό πίεση. Είναι από εκείνες τις περιπτώσεις που νιώθεις ότι το παιχνίδι αποτυπώνει καλύτερα σε arcade stick παρά στο DualSense. Όχι επειδή δεν παίζεται με χειριστήριο, αλλά γιατί το timing και οι κινήσεις αποκτούν πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια όταν έχεις πιο άμεσο έλεγχο στα inputs. Αυτό βέβαια μπορεί να λειτουργήσει αποτρεπτικά για πιο casual κοινό, ειδικά σε online matches όπου τα λάθη τιμωρούνται αμέσως. Παρ’ όλα αυτά, όταν αρχίσεις να καταλαβαίνεις τον ρυθμό του combat system, το παιχνίδι γίνεται απίστευτα απολαυστικό. Οι αλυσιδωτές επιθέσεις, τα assists και τα cinematic finishers δημιουργούν συχνά μάχες που θυμίζουν σκηνές βγαλμένες κατευθείαν από το animation της σειράς. Και αυτό είναι μάλλον το μεγαλύτερο κομπλιμέντο που μπορείς να κάνεις σε ένα licensed fighting game.

Στον τεχνικό τομέα, το Invincible VS πετυχαίνει σχεδόν απόλυτα αυτό που ήθελε να κάνει. Το cel-shaded art style αποτυπώνει τρομερά καλά τόσο την comic αισθητική όσο και το ύφος της animated σειράς, με έντονα χρώματα, βίαιες εκρήξεις αίματος και πολύ δυνατά animations στις συγκρούσεις. Έτσι, αγκαλιάζει πλήρως την υπερβολή του σύμπαντος του και το αποτέλεσμα δείχνει εντυπωσιακό στις περισσότερες μάχες. Η μουσική που έχουν επιμεληθεί οι The Glitch Mob επίσης είναι εξαιρετική και δίνει συνεχώς ένταση στις αναμετρήσεις, ειδικά στα climactic fights όπου το παιχνίδι καταφέρνει να πουλήσει πραγματικά το “superhero chaos” που υπόσχεται. Σημαντικό συν είναι και το voice acting, αφού αρκετοί ηθοποιοί επιστρέφουν από την τηλεοπτική σειρά και βοηθούν πολύ στο να διατηρείται η αυθεντικότητα του κόσμου του Invincible, παρότι υπάρχουν και κάποιες αντικαταστάσεις σε βασικούς ρόλους.

Το Invincible VS μοιάζει περισσότερο με μια δυνατή αρχή παρά με ολοκληρωμένο πακέτο. Αν η ομάδα ανάπτυξης το στηρίξει σωστά με επιπλέον περιεχόμενο, balancing και modes, υπάρχει σοβαρή προοπτική να εξελιχθεί σε κάτι πολύ μεγαλύτερο στο μέλλον. Μέχρι τότε, παραμένει ένα απολαυστικό, brutal και αρκετά ιδιαίτερο fighter που καταλαβαίνει πολύ καλά το σύμπαν που εκπροσωπεί ακόμη κι αν δεν αξιοποιεί πλήρως όλες τις δυνατότητες του.

Το Invincible VS δεν είναι το fighting game που θα αλλάξει το είδος, ούτε το παιχνίδι που θα κάνει όσους δεν ασχολούνται με το franchise να τρέξουν να το αγοράσουν. Είναι όμως μια πιστή και διασκεδαστική μεταφορά ενός κόσμου που έχει αγαπηθεί όσο λίγοι τα τελευταία χρόνια. Οι βίαιες αναμετρήσεις, το γρήγορο gameplay και η πιστή απόδοση της αισθητικής της σειράς το κάνουν να ξεχωρίζει. Παρά τις αστοχίες σε story mode και χειρισμό, καταφέρνει να αποτυπώσει την ταυτότητα του Invincible καλύτερα από το αναμενόμενο. Για τους φίλους της σειράς είναι μια πρόταση που αξίζει την προσοχή τους. Για όλους τους υπόλοιπους, είναι ένα fighting game με αρκετές καλές ιδέες και ακόμη μεγαλύτερα περιθώρια εξέλιξης.