Αναρωτιέμαι αν γνωρίζεις, πως ζουν στο Tokyo, λέει το γνωστό cult άσμα. Αν δε γνωρίζεις, τότε το JDM: Japanese Drift Master είναι εδώ για να σου δείξει. Ο τίτλος μας έρχεται από την εταιρεία Gaming Factory, γνωστή κυρίως από κάποιες indie κυκλοφορίες. Για πρώτη φορά η ομάδα αναλαμβάνει τη δημιουργία ενός όχι απλά racing τίτλου αλλά μιας ιδιαίτερης εμπειρίας που είναι και ονειρικό setting, την Ιαπωνία.

Αμέσως καταλαβαίνει κανείς πως το setting για ένα παιχνίδι αγώνων δρόμου είναι κάτι παραπάνω από ιδανικό. Πολλά παιχνίδια μικρού βεληνεκούς στο παρελθόν προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν το setting αυτό όμως μόνο το Japanese Drift Master τα καταφέρνει με επιτυχία.

Το JDM: Japanese Drift Master σε βάζει στον ρόλο του Touma, ενός νεαρού drift racer που μετακομίζει στην Ιαπωνία μετά από ένα τραγικό γεγονός στη ζωή του. Θέλει να πετύχει στη σκηνή του drifting, στις πλαγιές των βουνών της φανταστικής επαρχίας Guntama. Εδώ έχουμε ένα μικρό ♫deja vu♫ αφού η καθημερινότητα μέχρι τον επόμενο αγώνα περνάει κάνοντας delivery σούσι, θυμίζοντας μας τον πρωταγωνιστή του Initial D.

Παράλληλα, το γεγονός ότι ένας “outsider” προσπαθεί να βρει τη θέση του στη γιαπωνέζικη drift σκηνή και να αποδείξει την αξία του, παραπέμπει απευθείας στο Tokyo Drift, με τον Touma να διασχίζει την ίδια πορεία εξιλέωσης και αποδοχής μέσω του τιμονιού. Η ιστορία ξεδιπλώνεται μέσα από manga cutscenes που ενισχύουν το ύφος και την κουλτούρα του παιχνιδιού, λίγο γλυκανάλατο σενάριο αλλά εξυπηρετεί, δίνοντας μια αυθεντική anime αισθητική στο ταξίδι του Touma από το περιθώριο ως την κορυφή.

Το gameplay παρόλο που βασίζεται στην κλασική “αποστολή – οδήγηση -drift” λούπα, είναι πραγματικά απολαυστικό. Κάνουμε deliveries, φτιάχνουμε combos και αναβαθμίζουμε το αυτοκίνητο τόσο οπτικά όσο και μηχανικά. Το drift είναι συναρπαστικό, με εξαιρετικό χειρισμό που προσφέρει πολλές επιλογές, από arcade μέχρι πιο “driving sim” προσέγγιση, υποστηρίζοντας πλήρως τιμόνια και custom setups. Είτε είσαι βετεράνος είτε casual παίκτης, το JDM είναι φιλόξενο και ευέλικτο.

Ωστόσο, δεν λείπουν τα ψεγάδια από το παιχνίδι. Το traffic μπορεί να αποδειχθεί ενοχλητικό, ειδικά σε στενούς, ορεινούς δρόμους όπου καλείσαι να κινηθείς ανάμεσα σε αντίθετα διερχόμενα οχήματα χωρίς ορατότητα στις στροφές. Ευτυχώς, υπάρχει η επιλογή να το απενεργοποιήσεις, αλλά έτσι μειώνεται η αίσθηση αυθεντικότητας. Είναι καθαρά στην κρίση του παίκτη, μια πιο εύχρηστη εμπειρία ή μια αυθεντική πρόκληση;

Από την άλλη, κάποια physics είναι προβληματικά. Ένα χτύπημα σε μια μικρή πέτρα μπορεί να σε εκτινάξει εκτός δρόμου και να μη μπορείς να επανέλθεις. Δεν υπάρχουν indestructibles στο περιβάλλον, οπότε ένας στύλος μπορεί να καταστρέψει όλο το drift combo σου ή να σε στείλει στον αέρα. Το progression system δεν περιορίζεται μόνο σε οπτικά upgrades αλλά επεκτείνεται και σε μηχανικά, προσθέτοντας βάθος και ουσία στην εξέλιξη σου. Κι όσο για το όμορφο worldbuilding, θα ήθελες να εξερευνήσεις περισσότερο τον κόσμο του παιχνιδιού, αλλά περιορίζεσαι στους δρόμους, στερεί immersion που θα μπορούσε να απογειώσει την εμπειρία.

Η απεικόνιση της Ιαπωνικής υπαίθρου είναι πανέμορφη. Το παιχνίδι έρχεται με δυναμικό καιρό, κύκλο ημέρας-νύχτα και δεκάδες χιλιόμετρα δρόμων για να ανακαλύψουμε. Σε μερικά σημεία όπως το να driftάρεις κάτω από ανθισμένες κερασιές ή να κάνεις πορεία κάτω από τη βροχή στον αυτοκινητόδρομο για την πόλη σε κάνουν να χαμογελάς σαν παιδί. Τα vibes του παιχνιδιού είναι απίστευτα, το soundtrack σεταρισμένο τέλεια, με επιλογές για κάθε γούστο, από hiphop και rock έως το νέο κύμα της phonk. Τα ηχητικά εφέ είναι πιστά, από τον ήχο της μηχανής μέχρι και το διακριτικό «τικ» από τα φλας.

Επιπλέον, το ρόστερ των οχημάτων είναι μικρό, αλλά όχι φτωχό. Τα σημαντικότερα Ιαπωνικά εργαλεία είναι εδώ από MX-5 και Silvia μέχρι Impreza και μάλιστα με κάθε λεπτομέρεια. Ναι, υπάρχουν απουσίες λόγω αδειοδοτήσεων, αλλά η Gaming Factory έχει υποσχεθεί ότι το περιεχόμενο θα εμπλουτίζεται μελλοντικά, παραμένοντας πιστό στο Ιαπωνικό DNA. Ήδη, το JDM: Japanese Drift Master έρχεται με περισσότερα από 40 story events, side-quests και πολύ ακόμη υλικό το οποίο και θα μεγαλώνει.

Πρόκειται για ένα racing παιχνίδι με ψυχή. Ένα love letter σε όσους είναι παθιασμένοι με το Ιαπωνικό αυτοκίνητό τους, σε εκείνους που μεγάλωσαν ξεφυλλίζοντας περιοδικά γεμάτα τζαπάνικα, σε όλους όσους πέρασαν και ακόμα περνούν την Fast & Furious και NFS: Underground φάση τους. Νοσταλγικό, μα ταυτόχρονα μοντέρνο και προσεγμένο, το JDM εντυπωσιάζει τόσο με την αισθητική του όσο και με τη φροντίδα στη λεπτομέρεια.

Το JDM: Japanese Drift Master καταφέρνει να ξεπεράσει τις πρώτες εντυπώσεις. Μπορεί αρχικά να μοιάζει φτωχό στην παρουσίαση, όμως έχει ψυχή, ιδέες και μεράκι. Άλλωστε, τα outsiders καταφέρνουν πάντα να εκπλήσσουν. Παρά κάποιες αστοχίες, η προσπάθεια από ένα μικρό studio που έχει μερικές λαμπρές ιδέες είναι κάτι παραπάνω από τίμια. Μια single-player εμπειρία φτιαγμένη με αγάπη, που μπορεί να γράψει εκατοντάδες ώρες στο κοντέρ σου. Διόλου άσχημα για ένα μικρό studio, διόλου άσχημα.

Το JDM: Japanese Drift Master είναι όλα όσα ζητάμε να δούμε σε ένα σύγχρονο Need for Speed και, πολύ απλά, δε θα δούμε ποτέ. Αγαπητή EA, δεν χρειάζεται. Το κενό αυτό έχει καλυφθεί εδώ και με το παραπάνω. Προσφέρει μια αυθεντική εμπειρία drifting μέσα σε έναν καλοσχεδιασμένο ανοιχτό κόσμο. Παρά τα τεχνικά ζητήματα και την έλλειψη βάθους σε ορισμένα σημεία, είναι μια αξιόλογη πρόταση για τους λάτρεις του είδους.